Varíola é o nome dado a uma doença infecciosa que foi erradicada oficialmente em 1979, tendo sido diagnosticado o último caso a 26 de Outubro de 1977. Era causada principalmente por dois vírus: Variola major e Variola minor. A característica principal da doença era uma inflamação que cobria a pele do corpo inteiro.
A vertente major era a mais comum e também mais severa, com marcas na pele mais extensas e febre mais alta, e uma taxa de mortalidade de cerca de 35%. A Variola minor era menos comum, com apenas 1% de casos fatais.
O período de incubação ronda os 12 dias. O vírus, que entra no organismo por inalação, invade o tracto respiratório, migra para os nódulos linfáticos e propaga-se, movendo-se de célula para célula. No 12º dia, ocorre lise das células infectadas, e o vírus infiltra a corrente sanguínea em grandes quantidades, e ocorre uma segunda onda de multiplicação na medula óssea.
Os primeiros sintomas são comuns a muitas outras doenças: febre (pelo menos 38,5 ºC, dores musculares e dores de cabeça. Também são comuns náuseas e vómitos porque o sistema digestivo é afectado. As lesões visíveis (marcas circulares vermelhas) aparecem nos dias 12-15 nas membranas mucosas da boca, língua, e garganta. Nesta altura a temperatura corporal baixa para a normal. As lesões aumentam rapidamente de tamanho e ocorre ruptura, libertando-se vírus para a saliva.
O vírus ataca preferencialmente células dapele, resultando nas bolhas características. A inflamação na pele aparece entre 24 e 48 horas após a ruptura das bolhas nas membranas mucosas.
A transmissão ocorre por inalação do vírus, pelo que basta ter contacto prolongado com alguém infectado (até 1,8 metros de distância cara-a-cara) para contrair a doença.
A 9 de Dezembro de 1979, após inúmeras actividades de verificação a nível global, foi oficialmente considerada erradicada a doença.