O condor-californiano (Gymnogyps californianus) é a maior ave voadora existente na América do Norte. Com uma envergadura de asas que varia de 2,7 a 3 m, o condor californiano é realmente uma ave de tamanho impressionante. Este carnívoro mede cerca de 1,1-1,4 m de comprimento e pode pesar 8-14 kg. Quando voam, podem alcançar elevadas alturas (até aos 4 600 metros), com a ajuda de correntes de ar.
Como os abutres, os condores são necrófagos e alimentam-se de carcaças de grandes mamíferos, como veados ou gado. Quando grandes refeições estão disponíveis, o condor pode chegar mesmo a comer mais do que devia, sendo depois obrigado a descansar várias horas antes de puder voar normalmente.
Um condor-californiano adulto.
Posssui uma penagem negra com penas brancas na parte inferior das asas. A sua cabeça é principalmente careca, tendo a pele uma cor amarela a laranjada (se forem indivíduos adultos), ou cinzento (no caso de juvenis).
Os condores eram animais sagrados para os índios-americanos que viviam nas planícies da América ocidental. Depois de décadas de declínio, os condores aproximaram-se da extinção, em finais dos anos 70. Apenas duas ou três desenas de aves tinham sobrevivido. Ninguém sabe ao certo o que provocou o declínio. Grande parte das aves morreram por envenenamento e também na altura havia muita coleção ilegal dos ovos do condor-californiano.
Condores juvenis a alimentarem-se.
De acordo com os registos fósseis, os condores atuais ocupavam apenas uma fração do seu antigo território, quando comparados com a altura em que os europeus chegaram à América. A perda das grandes manadas pré-históricas que se encontravam ao longo de todo o continente pode ser uma das causas, para explicar a diminuição e perda das populações.
Hoje em dia, os condores-californianos encontram-se sujeitos a um progama de reprodução em cativeiro, que pode salvar a espécie da extinção.
Os condores crescem e reproduzem-se lentamente. Eles só maturam sexualmente quando alcançam os 6 a 8 anos de idade e a fêmea só coloca um ovo, a cada dois anos. Se esse ovo for removido, ela irá colocar um segundo ou terceiro ovo. Com isto em mente, os cientistas começaram a recolher ovos para incubação em cativeiro. Eles também capturaram aves selvagens para acasalarem em cativeiro. Quando a população selvagem, desceu abaixo dos 10 indivíduos, os restantes condores selvagens foram também capturados e colocados em cativeiro em 1987.
Um adulto marcado a vigiar a sua cria.
Os principais predadores do condor, são as águias e outras aves de rapina que caçam as crias, ou os corvos que alimentam-se dos ovos.
Graças ao trabalho de muitas organizações e indivíduos, os condores-californianos começaram a ser reintroduzidos em 1992. Hoje em dia, 127 aves vivem livres do cativeiro. Mas mesmo protegidos, a taxa de mortalidade são elevadas devido a mortes acidentais. Cabos de alta tensão são perigosos para os condores e as chances de sobreviverem são em zonas onde a densidade populacional humana é baixa. Se não fosse graças ao trabalho dos programas de reprodução em cativeiro, o condor provavelmente tinha sido extinto.
Fonte: National Geographic, Wikipedia