Dois metros abaixo da superfície do deserto do Atacama existe um “oásis” de microrganismos (bactéria e archaea). Investigadores do Centro de Astrobiologia e a Universidade Católica do Chile do Norte descobriram-no em substratos hipersalinos graças a SOLID, um detetor de sinais de vida que pode ser usado em ambientes semelhantes ao subsolo marciano.
“Nós denominamo-lo de «oásis microbiano» porque descobrimos microrganismos num habitat rico em halite e outros compostos altamente higroscópicos (anidrite e perclorato) que absorvem água” explicou Vitor Parro, investigador do Centro de Astrobiologia e coordenador do estudo.
Além disso, os substratos onde os microrganismos vivem favorecem a deliquescência, ou seja, eles conseguem atrair a humidade limitada do ar, condensando-a na superfície dos cristais salinos, formando-se películas de água com apenas alguns micrómetros de espessura. Assim, estes microrganismos crescem com tudo o que necessitam: água e nutrientes. As espécies descobertas são semelhantes de outras que se encontram em outros ambientes hipersalinos, porém a grande diferença é que estas se encontram a 2 metros de profundidade, num ambiente desprovido de oxigénio e de luz solar.
O detetor SOLID é um biochip que possui mais de 450 anticorpos para identificar material biológico,  como açúcares, DNA e proteínas.
“Se existirem microrganismos semelhantes em Marte, ou indícios da presença destes em condições semelhantes às dos seres encontrados no Atacama, nós conseguiremos identifica-los com instrumentos como o SOLID”, realçou Parro.
Os investigadores explicaram que foram encontrados depósitos salinos no planeta vermelho e portanto não é descabido pensar-se que possam existir ambientes hipersalinos no seu subsolo. “A concentração de sal tem um outro efeito: diminui o ponto de fusão da água, permitindo a presença de películas de água no estado líquido a temperaturas negativas, até 20ºC negativos”.

Adaptado de:
http://www.biologynews.net/archives/2012/02/16/microbial_oasis_discovered_beneath_the_atacama_desert.html