O caranguejo-vermelho (da-ilha-natal, Gecarcoidea natalis) é uma espécie única, existente apenas na ilha Natal, na Austrália. Este invertebrado é um importante participante no ecossistema da ilha Natal, visto que cerca de 120 milhões de indivíduos vermelhos passeiam-se pelo solo da floresta tropical aqui predominante. São caranguejos de grande porte com cerca de 12,7 cm de comprimento, bastante ativos durante o dia mas preferem manter-se à sombra pois podem desidratar muito facilmente quando expostos à luz directa do sol. O caranguejo-vermelho realiza uma das maiores migrações no mundo.
São omnívoros e alimentam-se principalmente de folhas caídas, pequenas plantinhas, frutas, flores e permitem a reciclagem de nutrientes, ajudando a determinar a distribuição e composição da flora nativa da ilha.
Canaguejo-vermelho a alimentar-se de folhas. Autor: John Tann.
Durante a maior parte do ano, o caranguejo-vermelho é um morador solitário de tocas cavadas e espalhadas pela floresta. Durante a estação seca, o caranguejo-vermelho retiram-se para as tocas para manter a humidade corporal e mantêm-se aqui por 2-3 meses. Mas quando a estação das chuvas regressa em Outubro ou Novembro, ocorre uma migração em massa. O caranguejo-vermelho abandona as florestas para se dirigir aos terrenos de acasalamento perto do mar. Para tal, eles atravessam por tudo e todos os obstáculos, incluindo estradas, jardins e até mesmo escarpas. Podem chegar mesmo a romper pneus de carros, parar o trânsito e invadir casas com as portas abertas.
Migração em massa dos caranguejos-vermelhos. Autor: Vincs Huang.
A viagem anual está intrínsecamente ligada ao ciclo lunar. Os caranguejos quando chegam à costa e acasalam numa determinada altura de forma a que, quando as fêmeas produzem ovos e desenvolvem-nos em tocas perto do mar, a subida do nível das águas coincide com a libertação destes. É durante este período que a variação do nível da água do mar é mínima e permite uma fácil aproximação ao mar. Este factor é tão importante que se o clima atrasar a migração, os caranguejos-vermelhos simplesmente adiam a reprodução até ao próximo mês lunar.
A migração destes invertebrados pode levar ao encerrament de ruas na ilha Natal. Autor: Adrian.
Os ovos desta espécie eclodem rapidamente e as jovens larvas vivem no oceano durante um mês antes de regressarem à costa e sofrerem metamorfose, passando a respirar o ar. Após este fenómeno, lentamente regressam para as florestas tropicais, iniciando novamente o seu ciclo de vida.
O objectivo final é chegar à praia para desovar. Autor: Darqx.
Atualmente, em terra, o principal predador do caranguejo-vermelho são as formigas-loucas-amarelas (Anoplolepis gracilipes), uma espécie introduzida na ilha acidentalmente. Estas formigas desequilibraram bastante o ecossistema na ilha. Já no oceano, as larvas são o principal alimento de muitos peixes, tais como o tubarão-baleia.
Fontes: Wikipedia, National Geographic