A poliomielite (ou “pólio”) é uma doença infecciosa que se transmite de pessoa por pessoa, principalmente pela via fecal-oral. Consiste numa infecção na medula espinal que se pode extender para outras estruturas do sistema nervoso.
Em 90% dos casos, a pessoa infectada com pólio não apresenta os sintomas. No entanto, se o vírus entra na corrente sanguínea, há uma grande variedade de sintomas que podem ocorrer. Em 1% dos casos, o vírus consegue entrar no sistema nervoso central, destruindo neurónios motores e afectando o movimento.
A poliomielite é causada pela infecção por um membro do género Enterovirus, um grupo de vírus de RNA que colonizam o tracto gastrointestinal. O período de incubação destes vírus varia entre 3 e 35 dias. Os vírus de pólio (conhecidos por “PV”) só infectam humanos. Têm uma estrutura muito simples, com um genoma de RNA numa cápsula proteica.
Quanto à transmissão, a poliomielite é facilmente transmitida através da via oral-oral e fecal-oral. Normalmente a infecção deve-se à ingestão de água ou comida contaminada, especialmente em zonas e populações com poucas condições sanitárias.
Nos casos mais raros em que o vírus se espalha pelo sistema nervoso central, detruindo neurónios motores, desenvolve-se a poliomielite paralítica. Esta vertente inclui várias formas que variam na quantidade de estragos e na região do sistema nervoso central afectada.
Os sintomas primários desta vertente incluem: febres altas, tensão nos músculos das costas e pescoço e fraqueza em vários músculos, sensibilidade ao toque, dificuldade a engolir, e perda de reflexos.
A probabilidade de desenvolver poliomielite paralítica aumenta com a idade, mas a doença em geral é muito comum em crianças pequenas.
No entanto, a vertente mais comum de pólio é espinal, em que há invasão viral da massa cinzenta na coluna. Leva à inflamação das células nervosas, e ocorre degeneração de Wallerian, que por sua vez leva à fraqueza dos músculos enervados pelas células agora mortas. Os músculos deixam de receber os sinais do cérebro, e artrofiam, ficando fracos, e pouco controlados, até paralizarem totalmente.
O diagnóstico da doença começa com suspeita em indivíduos com fraqueza muscular e perda de reflexos em tendões.
Já existe uma vacina que leva à imunidade ao vírus PV, para prevenir a doença. No entanto não existe ainda cura para a poliomielite, apenas formas de atenuar os sintomas. Existem também várias formas de ajudar à respiração, porque muitas vezes os doentes perdem a capacidade de respirar independentemente.
