As vespas do género Vespa podem ser encontradas em quase todos os continentes, excepto nos pólos e na América do Sul. Existem cerca de 20 espécies de vespas no género Vespa, a maior parte habita as regiões tropicais da Ásia, porém também existem espécies na Europa, África e América do Norte, onde a vespa-europeia foi introduzida.
Vespa-europeia (Vespa cabro germana) a alimentar-se de uma abelha. É possível comparar o tamanho entre uma abelha e uma vespa. Autor: Richard Bartz
São insectos bastante sociais que habitam colmeias feitas de madeira mastigada. É aqui dentro que passam a maior parte do seu crescimento e maturação, desde a fase de ovo até à fase de adulto. No topo da estrutura social está a vespa-rainha, a única fêmea capaz de se reproduzir. Quase todas as restantes fêmeas da colónia são assexuais e chamadas de vespas-obreiras. Estas possuem funções muito importante, que incluem: manutenção e construção da colónia, alimentação das crias, recolha de alimento e proteção da colónia. Os machos existem em menor número e apenas têm uma única função, acasalarem com a rainha. Após a realização desta tarefa, eles morrem na maior parte dos casos.
Durante o Inverno, em climas mais frios, as colmeias são abandonadas e apenas as novas vespas-rainhas e os ovos sobrevivem à estação ao encontrarem áreas protegidas debaixo da casca da árvore ou dentro de edifícios humanos. Durante a Primavera, a rainha irá começar um novo ninho e os ovos darão origem a novas obreiras que irão começar a construção de uma nova colmeia. A rainha irá continuar com a reprodução permitindo a geração de novas vespas machos, obreiras e mesmo de novas rainhas.
Vespa bicolor. Autor: Charles Lam.
As vespas alimentam-se da seiva elaborada da árvores mas também são predadores implacáveis. Uma colmeia de vespas é capaz de eliminar moscas, abelhas (colmeias inteiras de abelhas podem ser destruídas por um pequeno número de vespas) e outros insectos, como louva-a-deus e borboletas, que não se conseguem defender do seu veneno nem das suas mandíbulas.
As obreiras defendem a colmeia com ferrões potentes, cujo veneno pode ser fatal para pessoas alérgicas. Mas normalmente estes insectos não picam humanos, a não ser que sejam provocados. As vespas comunicam através de feromonas, estas rapidamente desencadeiam uma resposta nas restantes vespas da colmeia, havendo uma resposta rápida pela colmeia, por exemplo quando uma vespa morre e liberta feromonas.
Vespa orientalis. Autor: Kreta
São considerados uma praga, especialmente quando há colmeias de vespas perto de edifícios ou habitações, visto que elas defendem a sua casa de forma bastante agressiva, quando ameaçados. Em algumas áreas, como por exemplo na Alemanha, as vespas são protegidas para preservarem o seu papel no ecossistemas.
Fonte: National Geographic, Wikipedia