Pouco é conhecido sobre este fenómeno que ocorre não só no caso das tartarugas, mas também dos crocodilos, jacarés e algumas espécies de lagartos, em que o embrião se desenvolve em macho ou fêmea consoante a temperatura de incubação dos ovos.
Uma equipa internacional de cientistas da China e dos Estados Unidos conseguiram identificar pela primeira vez o gene sensível à temperatura responsável pela determinação do sexo deste animais. Para tal eles recorreram a uma técnica denominada de knock out, em que um determinado gene é removido do genoma do animal em estudo. No caso das tartarugas o gene que os cientistas tinham como suspeita era o Kdm6b. Ao remove-lo, mais de 80% das tartarugas cujos ovos foram incubados a 26 ºC (temperatura de incubação dos machos), acabaram por originar fêmeas. Contudo a temperatura habitual de incubação das fêmeas é acima de 32 ºC. Apesar de poder não ser o único gene envolvido, os cientistas provaram que este gene tem uma função importante na regulação do sexo do animal, consoante a temperatura de incubação
De forma pouco surpreendente, as alterações climáticas estão a levar a um aumento do número de fêmeas relativamente aos machos, o que a longo prazo pode levar a uma extinção de espécies.
O próximo passo na investigação passa por compreender qual o mecanismo que leva à activação do gene Kdm6b, podendo desvendar o mistério que permanece por mais de 50 anos.
Fonte:
Halton, M. “Temperature-controlled turtle sex gene found”. BBC News. http://www.bbc.com/news/science-environment-44071220 (Acedido em 4 de Junho, 2018)