O rato-das-neves (Chionomys nivalis, antigamente conhecido como Microtus nivalis) é uma espécie de roedor pertencente à família Cricetidae. Possui um pelo denso e macio, acinzentado e que pode chegar a ter 14 cm de comprimento, com uma cauda pálida que tem 7 cm de comprimento. Um adulto pesa entre 28-57 g. Vivem cerca de 2-4 anos. É uma espécie considerada pouco preocupante pela IUCN, devido à sua grande distribuição euro-asiática.
O rato-das-neves é nativo de zonas montanhosas localizadas no sul e este europeus e sudoeste asiático, como por exemplo os Pirenéus, os Alpes, os Cárpatos, e mais recentemente na serra do Montesinho.
Rato-das-neves possui uma pelagem acinzentada com tons acastanhados. Fonte: NHMC
É um animal solitário e habita principalmente áreas rochosas das montanhas, acima da linha das árvores (limite a partir do qual as árvores não conseguem crescer). Ele vive debaixo de pedregulhos, no meio de fendas e túneis, por entre rochas e fragmentos rochosos. Normalmente habita zonas, onde não há grande competição com outros animais como marmotas-alpinas, cabras-montesas ou camurças, ou mesmo com outros roedores.
A época de reprodução ocorre durante o verão, onde as fêmeas possuem territórios mutuamente exclusivos e tornam-se muito agressivas contra fêmeas da mesma espécie, quando estas se aproximam da sua fronteira. Já os machos são mais socialmente tolerantes e com uma maior distribuição. O rato-das-neves é promíscuo nas suas relações, tanto machos como fêmeas acasalam com outros parceiros. Têm cerca de 4 crias, após um período de gestação de 3 semanas. As crias tornam-se independentes ao fim de 4 semanas.
Durante o inverno, os territórios deixam de existir e tanto os machos e fêmeas tornam-se nómadas e solitários, e às vezes agressivos, havendo batalhas entre ambos. Tais batalhas se devem possivelmente a competição entre os indivíduos para encontrar alimento, neste território desafiador. O rato-das-neves não hiberna durante o inverno e é normalmente ativo tanto durante a noite, como durante o dia.
Alimenta-se especialmente de partes verdes das plantas, erva, rebentos, raízes e também se alimenta de insectos e larvas. Durante o verão, o rato-das-neves deixa bocados de folhas e erva ao sol, a secar, antes de as guardar em tocas subterrâneas, para servir como comida durante o inverno.
Um macho adulto da espécie rato-das-neves. Autor: Gonçalo Rosa.
Para mais informação sobre a descoberta recente desta espécie em território português, por Gonçalo Rosa, um fotografo da vida selvagem, podem ler o artigo da Wilder.