O Laboratório de Ciências de Marte da NASA, MLS, prepara-se para a aterragem em Marte de um verdadeiro laboratório móvel – o rover Curiosity. Durante os 23 meses após a aterragem, o Curiosity irá analisar dezenas de amostras recolhidas da superfície do Planeta. Ele irá transportar os equipamentos mais avançados algumas vez usados na superfície de Marte. A sua missão: investigar quais as condições poderão ser favoráveis para a vida microbiana e procurar indícios de vida.
Curiosity deixou o nosso Planeta a 26 de Novembro de 2011 e espera-se que aterre na superfície do nosso Planeta vizinho daqui por 19 dias e 6 horas.
A nave espacial foi concebida para operar automaticamente durante a descida ao longo da atmosfera de Marte. Minutos antes do contacto com a superfície, a nave irá abrandar a sua descida com um pára-quedas, auxiliado por propulsores que controlarão a rota de aterragem.
O Curiosity é duas vezes maior e cinco vezes mais pesado que os seus antecessores, Spirit e Opportunity, enviados em 2003. Ele herdou muitos elementos dos seus irmãos mais velhos, incluindo o sistema de condução composto por seis rodas. Transporta o equipamento necessário para recolher amostras mas, ao contrário dos outros, este também é dotados de equipamento para processar essas amostras e distribui-las para as respectivas câmaras de teste dos instrumentos analíticos. Alimentado por um reactor termoeléctrico, que gera electricidade por acção do decaimento radioactivo do plutónio-238, o Curiosity irá proporcionar à NASA um laboratório móvel na superfície de Marte por um ano marciano (687 dias terrestres) ou mais. A missão será coordenada via satélite em Marte que estabelecerá contacto com a Deep Space Network (Rede de Espaço Profundo) na Terra.
O objectivo desta missão é se a superfície marciana alguma vez teve (ou se ainda possui) condições favoráveis à vida microbiana, tanto a sua habitabilidade como a sua preservação.
O Curiosity aterrará próximo da base de uma montanha, dentro da cratera de Gale, com o intuito de estudar minerais presentes nessa região, minerais esses que normalmente se formam na presença de água.
O MLS servirá principalmente como um passo fundamental para a próxima década de exploração de Marte, dado que irá demonstrar a capacidade de aterrar com grande precisão (num raio de 20Km) rovers de grandes dimensões na sua superfície (que será importante para futuras missões de recolha e transporte de amostras de rochas marcianas), bem como demonstrar a capacidade de mobilidade de veículos a longas distâncias na superfície do Planeta vermelho, o que possibilitará uma maior e mais variada colecção de amostras e estudos.
Adaptado de: http://marsprogram.jpl.nasa.gov/msl/news/pdfs/MSL_Fact_Sheet.pdf