A nossa noção do que é um computador nem sempre foi a mesma. No passado ao ouvir a palavra computador provavelmente imaginaríamos uma caixa rectangular habitualmente colocada debaixo da mesa; hoje provavelmente associamos a um computador portátil. Contudo, se olharmos ainda mais para trás um computador era uma pessoa.
De acordo com o Dicionário Priberam da Língua Portuguesa um computador é:
- O que faz cálculos (pessoa ou máquina). = calculista
- [Informática] Aparelho electrónico usado para processar, guardar e tornar acessível informação de variados tipos.
- [Informática] O mesmo que computador pessoal (PC, do inglês Personal Computer).
Assim sendo um computador é tudo aquilo ou aquele que compute, que calcule. Antes dos microchips, do cálculo electrónico, do processamento de dados em nanosegundos, o melhor processador era o nosso cérebro. Apenas este era capaz de decifrar as mais difíceis equações. O termo “computador” era atribuído a pessoas, não a máquinas. Um computador era alguém que resolvia problemas matemáticos de forma manual.
Ao longo de mais de 30 anos, centenas de mulheres (e apenas mulheres) trabalharam na NASA como computadores. Um dos mais reconhecidos computadores humanos é Katherine Johnson, retratada no filme Elementos Secretos (EN: Hidden Figures) de 2016, nomeado para 3 Óscares e vencedor de inúmeros prémios. Katherine teve um papel extremamente importante na ida do Homem ao espaço, tendo sido responsável pela verificação e correcção das equações orbitais que controlavam a trajectória da cápsula onde estaria John Glenn, o primeiro astronauta norte-americano que viria a orbitar a Terra em 1962.

Atribuição da Medalha Presidencial da Liberdade pelo Presidente Barack Obama a Katherine Johnson, antiga matemática e computador humano da NASA.
Por todas as suas contribuições Katherine recebeu em 2015, com 97 anos, a Medalha Presidencial da Liberdade, o grau civil de honra mais elevado nos EUA, tendo-lhe sido entregue pelo então Presidente Barack Obama.
Imagem de destaque:
Equipa de computadores humanos a trabalhar na NASA em meados do século passado, todas elas mulheres matemáticas, engenheiras, cientistas.
Fontes:
A Human Computer Hidden No More
Katherine Johnson Receives Presidential Medal of Freedom