Os Tapires (género Tapirus da família Tapiridae) são mamíferos que se assemelham a porcos, se bem com uma pequena tromba, a nível de porte, mas na realidade são parentes dos cavalos e dos rinocerontes. A aparecência pouco usual e antiquada do tapir levou a que os cientistas acreditem que o animal pouco mudou nas últimas dezenas de milhões de anos. No seu habitat selvagem, podem chegar a viver cerca de 25-30 anos. Um adulto pode chegar a pesar 227-363 kg e ter de altura de ombro cerca de 74-107 cm (claro que depende também da espécie em questão).
Tapir-brasileiro, “Tapirus terrestris”. Licensed under CC BY-SA 2.5 via Wikimedia Commons – http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Tapirus_terrestris.jpg#mediaviewer/File:Tapirus_terrestris.jpg
As crias de um tapir possuem uma pelagem castanha com machas e riscas brancas, que vão desaparecendo à medida que envelhecem.
A tromba de um tapir, apesar de pequena, é preénsil servindo para agarrar ramos para remover-lhes as folhas ou para apanhar frutas (o tapir é herbívoro). Alimentam-se todas as manhãs e ao anoitecer, percorrendo caminhos ao longo de uma vegetação densa, quase semelhantes a túneis. Estes caminhos foram criados pela passagem regular de tapires e levam a terrenos com grande abundância de alimento e a poços de água. Á medida que passeia, o tapir defeca e deposita as sementes que consumiu, promovendo o crescimento futuro de plantas.
O Tapir-malaio apresenta uma pelagem parcialmente branca e outra parcialmente negra.
São bons nadadores, embora não o pareçam devido ao seu aspeto. Não só mergulham para arrefecer o corpo, como também para se alimentar de plantas aquáticas. Costumam também fazer banhos de lama para promover um bom cuidado da pele e talvez para remover carraças.
Existem cinco espécies de Tapires. Os Tapires do Novo Mundo habitam as florestas e terrenos verdes da América Central e do Sul, sendo a excepção o Tapir-malaio (Tapirus indicus) que vive nas florestas e pântanos da Ásia Meridional (Malásia, Tailândia e outros países vizinhos). Esta espécie de Tapir é a maior existente, tendo sido encontrados inidvíduos com cerca de 363 kg de peso. O Tapir-malaio possui uma pelagem preta e negra.
Os filhotes de Tapir apresentam uma pelagem muito específica, o que lhe permite camuflar no meio das vegetações densas e evitar possíveis predadores, como jaguares, tigres ou anacondas.
As 5 espécies existentes de Tapir encontram-se ameaçadas ou em perigo de extinção, devido à perda de habitat e à caça furtiva. Outras espécies de Tapir foram documentadas, mas já estão extintos. A sua pele espessa (especialmente na zona do pescoço) e grande porte torna os tapir presas difíceis de caçar para tigres, anacondas, crocodilos ou jaguares.
Fonte: National Geographic, Wikipedia