As cócegas estão relacionadas à reação do organismo a situações de medo e pânico. É por isso que as cócegas geralmente se manifestam por meio de risadas desconfortáveis. São provavelmente uma resposta primitiva, com o objetivo de fazer o corpo reagir no caso, por exemplo, de haver algum inseto caminhando sobre ele. A pele de certas partes mais vulneráveis do corpo possui receptores sensíveis chamados de terminações nervosas livres. Esses receptores nervosos são os mesmos que nos permitem sentir dor, coceira e excessos de calor ou frio. Quando a pele é acariciada de uma certa maneira, esses receptores transmitem o estímulo até o centro de prazer do cérebro, localizado no hipotálamo. Mas quando a estimulação é profunda, rápida e contundente, essa reação pode ter o resultado contrário, com risadas nervosas, gritos e movimentos bruscos, sinais de que se tornaram uma verdadeira tortura. Quando uma pessoa faz o mesmo tipo de estimulação em suas próprias terminações nervosas, porém, ela não consegue sentir cócegas. Isso se deve ao fato de que o cerebelo – centro de controle motor do cérebro – já recebeu uma cópia da informação desse movimento antes mesmo que ele se completasse, deixando o cérebro de sobreaviso e bloqueando sensações injustificadas de medo.
Porque é que há pessoas que sentes mais cócegas que outras?
Porque existe uma variedade de níveis de sensibilidade entre as pessoas. Isso significa que o mesmo estímulo pode causar uma sensação leve, mediana ou moderada, a depender de como o sistema nervoso de cada um processa essa informação.
Basicamente, as terminações nervosas presentes na epiderme (camada mais superficial da pele) captam qualquer estímulo proveniente do meio externo. Essa informação é depois transmitida em forma de estímulo elétrico até chegar ao cérebro, onde será processada. Existem algumas variações genéticas que fazem com que um neurónio dispare mais ou menos informações, e isso reflete na sensibilidade da pessoa.
Estas diferenças que se estabelecem entre todos nós estão relacionadas com um mecanismo que envolve a abertura de canais de sódio e potássio, importantíssimos para a transmissão do impulso nervoso, ou seja, quanto mais canais abertos, mais impulso vai passar e maior será a sensação.
Os níveis de sensações costumam colocados em limiares, geralmente em relação à sensação de dor: pessoas que sentem menos um mesmo estímulo têm limiares mais altos. As cócegas funcionam segundo um mecanismo similar, mas relacionada ao estímulo da terminação tátil.