A garça-branca (Ardea alba) é uma ave branca de grande porte com um longo pescoço (em forma de S). Também chamada de garça-branca-grande, pode ser encontrada por quase todo o mundo. Desde o sul canadiano até à Terra do Fogo, na Argentina, ou desde a Europa ocidental até à Indonésia. Ou toda a região africana subsaariana. Para além das plumas brancas, este carnívoro possui membros inferiores pretos e um bico alaranjado. Um adulto pode chegar a pesar 1 kg, 94-104 cm de altura e ter 1,3-1,5 m de envergadura de asa.
Garça-branca em pleno vôo, com o pescoço dobrado. Autor: Don DeBold.
Pertencente à família Ardeidae, a garça-branca, como outras garças, podem ser encontradas perto de água. Água doce ou salgada, em lados, riachos, rios, pantanais, entre outros. As garças-brancas esperam por presas que se aproximem delas, caminhando lentamente ou mantendo-se imóveis. Quando uma presa aproxima-se ela é rapidamente impalada pelo bico comprido e aguçado da garça, sendo engolida num ápice. Os peixes compõe grande parte da sua alimentação. O resto da dieta é suplementado por anfíbios, répteis, ratos e pequenos animais.
Uma garça a perforar uma presa com o seu bico. Autor: Brocken Inaglory.
Montam os seus ninhos em árvores perto de corpos de água e organizam-se em colónias. Estas podem incluir outras espécies de garças. A garça-branca é uma espécie monógama e ambos os progenitores incubam 3-4 ovos. No ninho, as crias de garça-branca são bastante agressivas para com os seus irmãos. Muitas vezes, as crias mais fortes matam os seus irmãos mais débeis, para aumentar a sua dose de comida. As crias demoram 2-3 semanas até começarem a aprender a voar.
Uma garça-branca com duas crias, no ninho. Autor: Mike Baird.
A garça-branca é o símbolo da National Audubon Society, uma sociedade dedicada à conservação de aves nos Estados Unidos da América. Devido à sua plumagem branca, a garça-branca era bastante famosa nos Estados Unidos do séc. XIX. Como tal, vários caçadores fizeram fortunas a vender as penas das garças para as lojas de moda. Devido à caça e destruição do habitat, as populações diminuíram quase 95 %. Graças ao trabalho de várias associações de defesa animal e às proteções legislativas, no século passado, os números aumentaram bastante.
Ainda há um futuro brilhante para esta espécie!
Garça a observar os arredores. Autor: Charles J. Sharp.
Fonte: National Geographic, Wikipedia