O Saiga (Saiga tatarica) é uma espécie de antílope em perigo crítico que originalmente habitava uma vasta área das estepes euroasiáticas, desde as Montanhas dos Cárpatos e Cáucaso até a Dzungaria e Mongólia. Hoje em dia, a sub-espécie dominante S. t. tatrica é encontrada apenas na Rússia e em três zonas do Cazaquistão, enquanto tanto na China, como no sudoeste da Mongólia, como na Roménia e na Moldávia, a espécie ficou extinta devido a vários fatores, sendo a caça o principal.
O saiga tem uma altura de ombro de cerca de 0,6-0,8 m e pode pesar cerca de 36-63 kg. São uma espécie com dismorfismo sexual, em que os machos possuem chifres e são normalmente maiores que as fêmeas, que não possuem chifres. Vivem cerca de 6-10 anos e são famosos pela sua longa e flexível estrutura nasal, o probóscide, como se vê nas imagens. Durante o Verão, este nariz modificado permite filtrar o pó que se levanta nas caminhadas e ajuda a arrefecer o sangue do animal. No Inverno, ajuda a aquecer o ar gélido antes que este vá para os pulmões.
Um saiga macho possui chifres. Autor: Seilov
Os saigas organizam-se em grandes manadas e alimentam-se de várias espécies de plantas rasteiras ou de arbustos, sendo capaz de ingerir plantas que são venenosas para outros animais. Conseguem percorrer grandes distâncias e atravessar rios, porém evitam áreas de inclinação mais acentuada ou rugosa.
A época de acasalamento inicia-se em Novembro, e os machos lutam entre si pela possessão e direito de acasalamento com as fêmeas da manada. O vencedor pode chegar a liderar manadas de 5 a 50 fêmeas. É durante a Primavera, que as fêmeas reúnem-se para dar à luz a uma ou duas crias.
Uma manada de saigas, com fêmeas e crias. Autor: Mariomassone
A espécie sofreu um rápido declíneo e quase foi completamente exterminada nos anos 20, mas conseguiram recuperar. Porém, a queda da URSS levou a uma caça descontrolada devido à procura de chifres para medicina chinesa. Hoje em dia, as populações diminuiram cerca de 95% em 15 anos. Diferentes manadas de saiga têm sido encontradas mortas nos seus habitats sem razão aparente, mas acredita-se que tenha sido devido a pasteurelose, uma doença infecciosa que ataca os pulmões e intestinos. Esta doença tem sido também a causa de morte de muitos indivíduos sem razão aparente, mesmo em reservas naturais.
No dia 28 de Maio de 2015, mais de 120 000 indivíduos pertencentes à população de Betpak-Dala (no centro do Cazaquistão) morreram devido a esta doença. Estas mortes representam mais de 1/3 da população global. Para mais informação podem pesquisar a partir dos links. Já na China, devido à procura por chifres de Saiga, a caça furtiva levou à extinção da espécie.
Felizmente algumas espécies encontram-se em jardins zoológicos ou em centros de cativeiro.
Fonte: Wikipedia