Eratóstenes viveu na Antiga Grécia, nasceu por volta de 276 a.C., em Cirene e morreu em 194 a.C. em Alexandria. Foi matemático, poeta, astrónomo, gramático, bibliotecário e geógrafo.
Na altura a cidade de Alexandria era o capital do mundo, possuindo uma biblioteca com numerosos papiros, (na época não existiam livros como atualmente). Eratóstenes chegou a ser diretor desta importante biblioteca.
Certa vez ao ler um papiro, Eratóstenes deparou-se com uma afirmação que o deixava intrigado, esta dizia que na cidade de Siena, no dia do solstício de Verão, o sol do meio dia, não levava os objetos a produzirem sombra. No entanto em Alexandria os objetos tinham sombra neste dia, e se a Terra fosse plana, a sombra projetada deveria ser igual nas duas cidades. Então, Eratóstenes decidiu verificar se na Cidade de Siena realmente não havia sombras naquelas condições colocando uma vara em Siena e outra em Alexandria. E de facto não havia sombra em Siena, o que só podia significar que a Terra não era plana, mas teria de ser esférica, pois só nessa situação as sombras poderiam ter variação de comprimento.
Mas, Eratóstenes não se ficou por aqui, este conseguiu medir o tamanho da Terra, com uma margem de erro muito reduzida em relação à medida conseguida nos nossos dias, com tecnologia avançada. Este utilizou a medida da sombra da vara de Alexandria para medir o ângulo entre as duas cidades, descobrindo que este era 7º, como uma esfera tem 360º, 7º cabem aproximadamente 50 vezes numa circunferência; agora apenas necessitava de saber qual era a distância entre as duas cidades para calcular o perímetro da Terra. Depois de várias medições verificou-se que este era de 800 km, 50 x 800 = 40000 km. O que é uma medida bastante precisa, sendo que o perímetro da Terra na realidade é 40 075 km.
Eratóstenes utilizando princípios matemáticos extremamente simples, e sem qualquer tecnologia calculou o perímetro da Terra, o que é verdadeiramente impressionante.
