A kava é conhecida por ser uma raíz de um arbusto – Piper methysticum – proveniente do sul do Pacífico. A sua administração por via oral pode ser feita essencialmente através da ingestão de chá da raíz ou em forma de cápsula. Acredita-se que os seus principais ingredientes estão associados às kavalactonas.
As principais evidências científicas da kava recai sobre o seu poder ansiolítico e auxiliador/regulador do sono. O mecanismo de atuação no organismo ainda é desconhecido, no entanto, existem também algumas pessoas que fazem o seu usufruto para monitorização da asma, sintomas da menopausa e infeções do trato urinário. Habitualmente, a administração diária é feita com a ingestão de 100 mg do extrato.
Em 2003 foi realizado um estudo que envolveu a análise de 11 estudos com um total de 645 participantes e que permitiu avaliar a eficácia e a segurança do extrato de kava em ensaios clínicos centralizados no tratamento da ansiedade. Foi possível determinar que o extrato de kava parece ser uma boa opção, permitindo aliviar os sintomas de ansiedade em comparação com os participantes que foram sujeitos a placebo. Quando a sua administração se prolonga entre 1 a 24 semanas, o seu consumo pareceu ser completamente seguro, no entanto, refere a importância de estudar a sua segurança a longo prazo.
Apesar de todas as evidências científicas da possível redução da ansiedade por associação de determinadas características genéticas, a kava apresenta efeitos adversos. Embora não haja evidências de toxicidade hepática, alguns casos de hepatoxicidade que ocorreram podem estar associados aos métodos de preparação e/ou baixa qualidade da matéria-prima, podendo estas estar contaminadas por hepatotoxinas.
Para além disso, se a kava é preparada tradicionalmente em casa para administração na forma de chá e, quando utilizadas em elevadas doses ou por períodos prolongados, pode desencadear exantema descamativo, alterações sanguíneas e neurológicas, nomeadamente desenvolvimento de torcicolo, crise oculogírica, agravamento de doença de Parkinson (quando presente) e distúrbios do movimento.