Pepsis grossa, antigamente conhecida como Pepsis formosa, é uma espécie de vespas-aranhas pertencentes à família Pompilidae. Este himenóptero é nativo à região tropical que vai desde o sul da América do Norte, até ao norte da América do Sul. Possui uma coloração escura, com asas alaranjadas, mas também existem outras formas melânicas, com asas pretas. Existem no total 3 formas, que apresentam diferentes distribuições no continente americano.
Pepsis grossa é uma vespa que possui coloração principalmente escura e asas alaranjadas. Autor: Dave Hood.
As fêmeas são maiores que os machos, tendo cerca de 30-51 mm de comprimento, enquanto os machos 24-44 mm. O padrão colorido (preto e laranja), juntamente com o comportamento anormal, indicam aos predadores o grau da sua perigosidade.
Pepsis grossa é conhecida por caçar tarantulas, sendo conhecida como “tarantula-hawk” (hawk é falcão em inglês, uma ave de rapina). Apenas as fêmeas caçam aracnídeos, portanto apenas elas são capazes de ferrar as suas presas. O ferrão de Pepsis grossa é considerado o segundo mais doloroso de um ferrão de insecto, tendo uma pontuação de 4.0 no Índice de dor de Schmidt para ferrões. Apenas o ferrão da formiga-bala consegue ter uma pontuação de 4.0+, superior ao de P. grossa. O veneno da vespa é principalmente doloroso e não-letal.
Um indivíduo melânico. Autor: Gail Hampshire.
As fêmeas predam exclusivamente tarantulas da família Theraphosidae, sendo a principal espécie alvo, Aphonopelma hentzi. Elas caçam durante o crepúsculo, evitando as horas de maior intensidade solar, voando perto do solo. Elas detetam as suas presas através da visão e do cheiro da seda usada por certas tarantulas sobre as entradas da sua toca. As vespas podem também caçar pelo substrato, fazendo uso das suas antenas e asas.
Quando a tarantula é detetada, a vespa usa as suas mandíbulas e cuidadosamente entra na toca da aranha. Aqui a vespa leva a que a tarantula saia da toca, de forma a enfrentarem-se no exterior, onde a vespa consegue manobrar-se melhor. Após estarem no exterior, a vespa afasta-se e usa as suas longas antenas, incentivando a tarantula a erguer as suas patas dianteiras, mostrando as suas presas afiadas. É neste instante que Pepsis grossa agarra no segundo par de patas, injectando o seu ferrão na aranha, entre a base da perna e e o esterno, acertando num nervo central, paralisando a aranha. De seguida, a vespa pode se alimentar do fluído que sai da ferida ou simplesmente arrastar a aranha de volta para a sua toca, ou para uma nova toca escavada pela vespa, onde coloca um único ovo na aranha, selando depois a toca.
A larva eclode do ovo e começa a alimentar-se da aranha paralisada. Após alimentar-se dos orgãos da aranha, ela inicia o seu processo de metamorfose. Após formar a pupa, passado pouco tempo, surge uma vespa adulta. Quando Pepsis grossa escolhe os seus alvos, indivíduos maiores, geralmente fêmeas, são escolhidos para colocar os seus ovos fertilizados. Enquanto indivíduos mais pequenos, geralmente machos, coloca ovos não fertilizados. Ovos fertilizados originam fêmeas e não fertilizados machos.
Uma agregação de vespas Pepsis grossa. Autor: Coyote F.
Alguns predadores incluem espécies de aves, como da espécie Tyrannus ou papa-léguas, ou espécies de sapos-touro.
Esta vespa é considerado o insecto oficial do estado do Novo México.
Fonte: Wikipedia