A Tartaruga-de-kemp (Lepidochelys kempii), também conhecida como Tartaruga-marinha-de-ridley-do-atlântico, é uma das espécies mais raras de tartaruga marinha. Encontra-se em perigo de extinção. É uma das duas expécies existentes no género Lepidochelys (sendo a outra L. olivacea, a tartaruga-oliva). Habita as águas do oceano atlêntico, podendo ser encontrada em especial no Golfo do México e na Flórida, onde migram. A tartaruga-de-kemp prefere águas quentes, mas tolera águas frias sendo que até já foram avistados em New Jersey.
A tartaruga-de-kemp é das tartarugas mais pequenas do mundo. Autor: U.S. Fish and Wildlife Service Southeast Region
A palavra kemp tem origem em Richard Moore Kemp, de Key West, na Flórida, que enviou o primeiro espécimen para Harvard. A etimologia da palavra ridley é desconhecida. Este omnívoro pode viver até aos 50 anos.
A tartaruga-de-kemp é uma tartaruga de pequenas dimensões. Este réptil atinge a maturidade quando alcança os 58-70 cm de comprimento da carapaça, pesando apenas 36-45 kg. Como as restantes tartarugas-marinhas, possui um corpo adaptado à vida no mar, com os membros anteriores semelhantes a barbatanas e um bico. Este bico é uma boca adaptada à caça subaquática. A sua carapaça tem um formato oval e possui uma coloração verde-azeitona acinzentada.
Um juvenil de tartaruga-de-kemp apresenta coloração escura. Esta vai se desvanecendo com a idade. Autor: USEPA.
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Alimenta-se principalmente de caranguejos que captura nas águas pouco profundas do fundo marinho. Mas também se alimentam de moluscos, outros crustáceos, peixes, alforrecas, algas ou ouriços-do-mar. Os juvenis desta espécie também se alimentam principalmente de caranguejos.
Reprodução da Tartaruga-de-kemp
Uma fêmea a preparar o seu ninho. Autor: National park Service.
A época de reprodução ocorre entre Abril-Agosto. O acasalamento não ocorre na costa. Quase todas as fêmeas grávidas regressam anualmente para uma única praia, Rancho Nuevo no estado mexicano de Tamaulipas, para colocar ovos. As fêmeas chegam em grandes grupos (de centenas ou milhares) em agregações chamadas arribadas. Elas chegam pela calada da noite e covam buracos na areia de dunas onde irão enterrar os seus ovos. As fêmeas criam dois-três ninhos por cada época, deixando cerca de 10 dias entre cada arribada.
A incubação dura 45-70 graus. O género das crias é decidida pela temperatura. Temperaturas inferiores a 29.5 ºC resulta no nascimento de crias principalmente do sexo masculino. As crias de tartaruga-de-kemp nascem com uma coloração escura. Estas têm de sobreviver à viagem até ao mar, sendo atacadas por predadores por todos os lados, desde caranguejos, aves marinhas, entre outros.
As crias de tartaruga nascem com uma coloração escura. Autor: USEPA.
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As tartarugas juvenis tendem a viver nas camas de algas durante os seus primeiros anos, até atingirem a sua maturidade. Há medida que os anos vão passando, vão perdendedo as suas cores escuras e adotam uma cor amarela-esverdeada ou um branco-esverdeado. Atingem a sua maturidade sexual aos 10-12 anos.
A caça intensiva dos seus ovos no século passado, combinando com a perda de habitat, poluição (desastres que envolveram vazamentos de petróleo) e pesca secundária quase puxaram a tartaruga-de-kemp para a sua extinção. Atualmente, a espécie é protegida por legislação tanto a nível dos Estados Unidos como no México. Programas de reprodução da espécie em cativeiro também estão a ser levados a cabo.