As estrelas-do-mar (Asteroidea) são equinodermes, um filo de invertebrados marinhos, muito próximas dos ouriços-do-mar. Existem mais de 2.000 espécies de estrelas-do-mar espalhadas por todos oceanos, desde águas tropicais até os fundos gelados. As espécies mais comuns apresentam cinco braços, mas existem outras espécies com 10, 20 e até mesmo com 50 braços (ex: Labidiaster annulatus). A estrela-do-mar é um invertebrado exclusivamente marinha.
Labidiaster annulatus pode apresentar até 50 membros
Possuem uma pele calcificada e dura, que os protege da maior parte dos predadores. Também apresentam cores salientes que ajudam na camuflagem ou para assustar potenciais predadores.
A estrela-do-mar ainda apresenta uma espantosa capacidade regenerativa, conseguindo regenerar membros e em casos mais extremos regenerar o seu corpo inteiro. Tal é possível, pois a estrela-do-mar possui quase todos os seus orgãos vitais nos seus braços (o seu sistema nervoso está espalhado nos membros, não havendo um cérebro).. Algumas espécies precisam que o corpo central esteja intacto para a regeneração ocorrer, enquanto outras conseguem regenerar completamente o seu corpo a partir de uma porção de um membro cortado.
Protoreaster linckii
Conseguem viver mais de 35 anos e não têm sangue a circular pelo seu corpo, mas sim água-do-mar filtrada. Um indivíduo adulto mede de comprimento cerca de 12-24 cm e pode pesar até cerca de 5 kg.
As estrelas-do-mar apesar do aspeto inofensivo são animais carnívoros e a maior parte das estrelas-do-mar consegue consumir as suas presas fora do seu corpo. Fazem uso dos seus filamentos aderentes para abrir ostras ou mexilhões, libertando os seus sacos digestivos (estômago) da sua boca para dentro da concha. Aqui o estômago envolve a presa e começa a digeri-la. No final, estes sacos são recolhidos novamente para dentro do corpo da estrela-do-mar.
Os seus principais predadores são peixes, gaivotas, caranguejos, tritões, lontras-marinhas e outras estrelas-do-mar.
Fonte: National Geographic, Wikipedia
Estrela-do-mar real, Astropecten articulatus