Formigas infetadas com o fungo /
Ophiocordyceps são um género de fungos parasitas, tendo cada espécie um insecto específico como hospedeiro. Ophiocordyceps unilateralis é uma espécie de fungo que parasita formigas, conseguindo alterar o padrão comportamental do seu hospedeiro de forma a controlar as acções do mesmo. Foi encontrado nas florestas tropicais do Brazil e da Tailândia.
Quando um esporo deste fungo entre em contacto com uma formiga, o esporo é capaz de penetrar a camada de cuticula e infectar a formiga. A formiga começa a ter um comportamento anormal, quando o fungo alcança o cérebro, experienciando convulsões. De seguida ela sobe para os ramos de uma árvore, até encontrar a posição ideal (debaixo de uma folha) e utilizando as suas mândibulas ela prende-se ao nervo da folha.
Nesta altura, o fungo mata a formiga, de forma as suas hifas se espalharem pelo tecido mole da formiga. Através da secretação de enzimas, o micélio espalha-se para a folha de forma a obter nutrientes. Também secreta substâncias antibacterianas, de forma a eliminar possível competição.
Uma estrutura em forma de talo começa a crescer da cabeça da formiga, durante cerca de 2-3 semanas. Esta estrutura quando tiver madura, irá libertar milhões esporos mortíferos da sua ponta, infectando todas as formigas que estejam na proximidade.
Podemos dizer que esta espécie de fungo é o predador mais eficaz das formigas, especialmente das formigas do género Camponotus. Esta espécie é capaz de desvastar colónias inteiras de formigas. Como tal, quando uma formiga apresenta sintomas, as outras formigas-obreiras têm como função de levar a formiga-infectada para bem longe da colónia e abandoná-la.
Podem ver um vídeo bastante elucidativo no link abaixo, onde Sir David Attenborough narra o acontecimento e afirma que são fungos parasitas como estes que ajudam a controlar as populações de insectos, impedindo-os de ganhar a vantagem no seu habitat.
Link: Youtube
Fonte: IFL Science, Wikipedia