Os corais são organismos invertebrados, pertencentes à classe Anthozoa. Cada indivíduo denomina-se pólipo e consegue viver independentemente, porém porém preferem viver em comunidade e orginar os conhecidos recifes de coral. Podem ter as mais variedades formas e cores.
Estes organismos são próximos das anémonas e das medusas marinhas, e apesar de possuirem corpos moles, eles segregam carbonato de cálcio que lhes confere dureza e protecção.Um recife começa a nascer quando um pólipo se agarra às rochas do fundo marinho, este indivíduo começa a replicar-se e a crescer, originando imensos clones. Todos estes clones encontram-se ligados e actuam como um único organismo. Estas colónias continuam a crescer ao longo dos anos e podem ligar-se a outras colónias e originam os recifes. Existem recifes que já têm cerca de 50 milhões de anos!
Uma grande variedade de corais.
A sua variedade de cores deve-se aos bilhiões de algas unicelulares coloridas que possuem. Quando os recifes estão sobre stress devido à poluição ou temperatura, os pólipos podem libertar estas algas fazendo com que os corais fiquem brancos podendo acabar por morrer.
Habitam as águas tropicais de todo mundo, encontrando-se preferencialmente perto da superfície da água, para que os raios de sol consigam chegar às algas. Alimentam-se dos produtos da fotossíntese das suas algas intracelulares, mas também possuem tentáculos farpados venenosos para capturar zooplanctôn ou peixes pequenos.
Os recifes de coral estão sempre cheios de vida, atraindo inúmeras populações de peixes, o melhor exemplo é a Grande Barreira de Coral da Áustrália. É preciso ter em conta que os corais cobrem menos de 1% do fundo marinho, mas albergam cerca de 25% de todas as criaturas marinhas. Porém devido ao aquecimento global, a poluição e a sedimentação, os cientistas estimam que cerca de 30% dos corais existentes podem morrer nos próximos 30 anos.
Fonte: Wikipedia, National Geographic