Uma Brachypelma smithi, uma tarântula nativa do México. Autor: George Chernilevsky.
A Tarântula é um dos aracnídeos mais conhecidos do mundo, devido ao seu tamanho. As tarântulas possuem um corpo peludo de grandes dimensões, e umas patas igualmente peludas. Pertencem à família Theraphosidae, composta unicamente por cerca de 900 espécies de aranhas. Apesar da sua aparência assustadora e de uma mordida dolorosa, são bastante inofensivas para os humanos ( o veneno destas aranhas é menos tóxico que o veneno de uma abelha). É um animal-de-estimação muito popular para certos entusiastas.
As tarântulas periodicamente perdem o seu esqueleto externo, durante um processo chamado de Ecdise. Algo semelhante a uma metamorfose, as tarântulas realizam este processo para conseguirem crescer e ao mesmo tempo substituírem órgãos internos ou patas perdidas. Este processo é algo comum em certas famílias de artrópodes.
Existem centenas de espécies de tarântula, encontradas principalmente em regiões tropicais, sub-tropicais ou áridas (Ou seja em quase todo o mundo). Possuem cores e comportamentos de acordo com a região onde vivem, mas normalmente as tarântulas são escavadoras e vivem nos solos. Mas há espécies que preferem caçar nas árvores e outras mais próximas dos solos.
São aracnídeos lentos e cuidadosos, mas mesmo assim conseguem ser predadores nocturnos únicos. Alimentam-se de insectos, mas conseguem caçar ratos, sapos e rãs também. Na América-do-sul existe uma tarântula que é muito conhecida por caçar pássaros pequenos.
Algumas tarântulas da América possuem pêlos urticantes, que são disparados de forma a afastar predadores. Estes pêlos ficam presos na pele dos animais e provocam reacções alérgicas.
As tarântulas não usam teias para apanhar as suas presas, mas sim fios de seda para as avisar quando algo se aproxima da sua toca. Elas usam as suas longas patas para agarrar as vítimas e injectam-lhes um veneno paralisante para as depois matar com as suas presas. Após este golpe, elas secretam enzimas digestivas para liquefazer o interior do corpo das presas, para conseguirem alimentar-se. Após grandes refeições, elas podem passar um mês sem alimentar-se.
Comparação de uma tarântula com um sapato
São poucos os predadores naturais das Tarântulas, mas o predador mais excepcional é a Vespa-caçadora (da família Pompilidae). Estas vespas paralisam as tarântulas com o seu ferrão e depositam ovos no abdómen da aranha. Quando estes ovos eclodem, as larvas de vespa alimentam-se e devoram a tarântula a partir do seu interior.
O próprio ritual de acasalamento é perigoso para os machos, visto que acabam por ser devorados pela fêmea (em alguns casos). As tarântulas macho também têm um período de médio de vida relativamente curto, após alcançarem a fase adulta. Já as fêmeas conseguem viver até os 30 anos e são maiores que os machos em tamanho.
A fêmea sela tantos os óvulos como o esperma num casulo e guarda-o entre 6-9 semanas até 500-1000 tarântulas eclodirem.
Fonte: National Geographic, Wikipedia