Uma tartaruga de grande porte
É a maior tartaruga de água doce da América do Norte e encontram-se incluída na categoria das maiores tartarugas do mundo. A Tartaruga-crocodilo (Macrochelys temminckii) possui um aspecto pré-histórico, devido à carapaça espigada, à boca em forma de bico e à pele rugosa e escamada. É conhecida como o dinossauro do mundo das tartarugas.
Também conhecida como tartaruga-aligátor, este réptil carnívoro é encontrado principalmente em rios, pântanos, canais e lagos no sudeste dos Estados Unidos. Podem chegar a viver entre 50 e 100 anos e a média do comprimento da carapaça dos machos ronda os 66 cm e pesam por volta dos 80 kg (mas há indivíduos que excedem os 100 kg). As fêmeas, de menor tamanho, pesam em média 23 kg.
O bico saliente que caracteriza a espécie já é bem visível
Consegue aguentar perto de uma hora debaixo de água, o que é crucial visto que as tartarugas-crocodilo passam a maior parte da vida dentro dela. A excepção é durante a viagem das fêmeas a terra para encontrar um lugar para construir um ninho onde irá desovar (entre 10-50 ovos são colocados no ninho, a 50 m de distância da água). A incubação demora 100-140 dias e a temperatura do solo é que determina o género das crias.
Alimenta-se principalmente de peixes, anfíbios e outros animais de menor tamanho. É um animal oportunista pois também se alimenta de carcaças e de outras tartarugas de pequenas dimensões. A tartaruga-crocodilo possui um isco muito curioso que auxilia a sua caça. A sua língua possui um bocado de carne vermelho-vivo em forma de minhoca, que é apresentado para todos verem, enquanto a tartaruga se mantêm imóvel e coberta de algas. Este isco atrai anfíbios e peixes curiosos para próximo da boca aberta da tartaruga que se fecha quando estes se aproximam demasiado.
Consegue-se ver o isco que atrai as presas, na sua enorme boca aberta
Não possuem nenhum predador natural, para além dos humanos que os caçam devido às carapaças e à sua carne, vendendo-a depois no mercado. Devido à falta de uma legislação regularizada, a caça excessiva e destruição de habitat tornou-os uma espécie muito vulnerável. Esta espécie encontra-se protegida, felizmente, hoje em dia, por leis muito severas nos Estados Unidos.
Bom fim-de-semana,
Luís M. Tavares
