Assim como muitos outros animais, nós, humanos, usamos a visão e a audição para mapear o meio que nos rodeia. Mais concretamente, o cérebro processa a informação proveniente de dois olhos e dos dois ouvidos para fazer esse mesmo mapeamento. Esta capacidade cerebral já está bem descrita para a visão e audição. O cruzamento da informação proveniente de cada par de órgãos permite-nos saber a orientação espacial de um determinado estímulo visual ou auditivo.
Apesar de todo o conhecimento relacionado com a visão e audição, o olfato nunca foi analisado desta mesma forma, apesar de também termos duas narinas. Pelo menos não havia sido estudado até investigadores da Universidade de Beijing, na China, terem publicado um trabalho acerca da percepção direcional dos odores.
Olfacto em Estéreo
Os investigadores analisaram a reação de um grupo de voluntários que foi sujeito a um teste olfativo usando o aparelho representado no esquema abaixo.
Nesse teste, os participantes foram convidados a cheirar um odor a rosas e a baunilha a partir de dois tubos colocadas à entrada de cada uma das narinas. Em cada ensaio, foram testadas simultaneamente concentrações diferentes para cada narina.
Apesar do setor nasal apenas se extender ao longo de cerca 3,5 cm, distância a partir da qual o ar se mistura, os investigadores conseguir observar um comportamento interessante. Para concentrações de odores moderadas, os voluntários foram capazes de perceber a direção de proveniência do odor mais forte (narina esquerda ou direita). Consequentemente, o cérebro processa os dados obtidos a partir do olfato de forma distinta para cada uma das narinas. Isto permitiu aos investigadores concluir que os humanos são capazes de detetar cheiros de forma assimétrica em cada uma das narinas.
Assim sendo, inconscientemente, o nosso cérebro processa esta informação para processar a orientação da possível origem para um determinado odor. É daqui que vem o conceito de olfacto em estéreo. Tal como quando ouvimos música em estéreo com uns headphones, por exemplo, conseguimos perceber os sons que vêm pelo auscultador do lado direito ou esquerdo, também o mesmo acontece com o olfacto.
Em suma, provou-se que o olfato funciona como os sentidos da visão e audição, na construção da ideia mental que geramos do meio que nos rodeia em cada momento.
Fonte: Wu, Y., Chen, K., Ye, Y., Zhang, T., & Zhou, W. (2020). Humans navigate with stereo olfaction. Proceedings of the National Academy of Sciences, 117(27), 16065–16071. https://doi.org/10.1073/pnas.2004642117