O Mergulhão-de-touca (Podiceps gallardoi) é um mergulhão de tamanho médio. Esta ave é principalmente encontrada na região sul da América do Sul. Mais especificamente, pode ser encontrado em lagos basálticos isolados das partes mais remotas da Patagónia. Costuma invernar nos estuários da costa atlântica da Argentina.
No seguinte link podem observar o ritual de acasalamento entre dois mergulhões. Este ritual é algo peculiar e bastante engraçado de se observar.
Dois indivíduos nadando num lago. A coroa avermelhada e os olhos vermelhos tornam-no bastante reconhecível. Fonte: Why Evolution is True.
O mergulhão-de-touca pode chegar a ter 32 cm de comprimento e apresenta cores preta e branca, com olhos vermelhos. Possui penas cinzentas escuras nas suas costas até à parte de trás do pescoço. Tem uma testa branca e o cucuruto da sua cabeça é avermelhado. O resto do corpo é principalmente branco.
Durante a altura de acasalamento, o mergulhão-de-touca encontra-se nos lagos basálticos nas estepes da Patagónia, a elevações com cerca de 500 – 1.200 m de altura. Estes lagos precisavam de vegetação aquática que servem para construir os seus ninhos. Esta vegetação também contém os invertebrados aquáticos que servem de alimento para estas aves. Estes insectos são muito importantes para alimentar as crias. Porém a taxa de reprodução é bastante baixa nesta espécie. Apesar disto, existem abundantes recursos para garantir a sobrevivência de adultos.
Existem muitas ameaças que ameaçam a sobrevivência do mergulhão-de-touca. O melhor exemplo é a introdução do vison-americano. Este mamífero mustelídeo é capaz de matar um mergulhão independente do seu estadio de vida. Um único indivíduo é capaz de provocar danos severosa uma colónia de reprodução de mergulhões, matando tanto crias como adultos.
Um mergulhão a construir o seu ninho. Autor: Juan María Raggio.
Outras ameaças a esta espécie devem-se à pastagem excissiva de overlhas que evam à erosão das costas terrestres, limitando o crescimento da vegetação, ataques por parte de patos da espécie Tachyeres patachonicus, predação por parte de gaivotas-de-kelp. Aumento da atividade vulcânica na zona também têm um impacto negativo nas populações.
O mergulhão-de-touca encontra-se criticamente ameaçado
As contagens em 2010-2011 revelaram que, nos últimos 26 anos, houver um declínio de 80 % no número de indivíduos. No verão de 2014-2015, a contagem em todos os lagos indicou a existência de 771 adultos, 138 juvenis em 12 colónias, espalhadas em 18 lagos com outros novos lagos. Porém estes números continuam baixos e preocupantes.
Planos de conservação da espécie incluem reservas naturais, o controlo das populações de gaivotas-de-kelp e a remoção do vison-americano (uma espécie invasora) das estepes altas da Patagónia, entre outras.
Fonte: Wikipedia, National Geographic