Os leões (Panthera leo) são os únicos felinos que vivem em comunidade, em grupos liderados por 1-3 machos dominantes e compostos maioritariamente por leoas e as suas crias. Todas as leoas possuem laços de parantesco entre elas, sendo normalmente irmãs ou primas de diferentes faixas etárias. Os jovens machos também compõem estes grupos, mas eventualmente eles são expulsos para formar novos grupos ou tomam a liderança de outro grupo, derrotando o macho dominante que governa esse grupo.
Simbolizam a coragem e força, sendo descritos como os reis da selva ou animais de grande poder, como o Leão de Nemeia da mitologia grega, cuja morte era um dos 12 trabalhos de Hércules. Também eram venerados como animais sagrados no Egipto e Mesopotamia. A constelação do Leão faz parte dos Signos do Zodíaco.
Autoria de Chris Johns
São dos maiores felídeos que existem, sendo cerca de 5 cm maiores que os tigres. A sua coloração varia entre o amarelado, vermelho e acastanhado.
Estes enormes carnívoros pesam cerca de 120-191 kg. Um adulto, contando com apenas com o corpo e cabeça, pode medir 1,4-2 m de comprimento. O comprimento da cauda varia entre os 67-100 cm. Apenas os leões possuem uma juba, uma característica física que permite a imediata identificação da espécie. Dependendo da sub-espécie em questão, a juba pode cobrir parte do corpo ou apenas a zona do pescoço e parte da cabeça. A maior parte das sub-espécies de leões existem no centro de áfrica (O Panthera leo leo ou leão-bérbere é um exemplo de uma espécie já extinta que vivia no norte de áfrica. Em 1922, o último indivíduo selvagem visto foi morto).
Macho dominante com duas leoas
São os machos que defendem o território do seu grupo, que podem ter mais de 259 km quadrados. Este é assinalado com urina e rugidos ameaçadores que servem para afastar intrusos e grupos rivais do seu território. De vez em quando as leoas assistem nos rugidos, visto que machos solitários são uma ameaça para as crias do grupo.
O período médio de gestação é há volta de 110 dias, sendo que ao fim deste tempo a leoa dá à luz a 1-4 crias, longe do resto do grupo, numa zona segura protegida por arvoredo ou numa caverna. Ela caçará perto dessa zona, estando assim sempre por perto. As crias nascem cegas até passar uma semana após o nascimento. Só aprendem a rastejar um ou dias depois do nascimento e a andar passadas 3 semanas.
Só passado 6-8 semanas, é que a progenitora integra as crias no grupo. Ás vezes as leoas têm os seus ciclos reprodutivos sincronizados de forma a que haja cooperação entre as várias leoas de forma a assegurar um ambiente mais seguro às crias. Desta maneira, as crias podem amamentar de qualquer leoa que também tenha dado à luz e assim todas terão tamanhos aproximados.
As leoas são as principais caçadoras do grupo, trazendo o alimento para as crias e as leoas que fizeram de amas. Demonstram grande trabalho em equipa, ao caçarem em conjunto realizando embuscadas e perseguições a antílopes, gnus, zebras e outros animais das savanas aficanas. O trabalho em equipa é essencial visto que as zebras e os antilopes e outros animais são mais rápidos que os leões. Os machos de vez em quando também caçam, mas não costumam partilhar as presas que matam.
Leoa a caçar uma zebra
Após uma caçada, costuma haver sempre pequenas discussões sobre o alimento entre os membros da família. As crias destes felinos só ajudam a caçada após terem um ano de idade, é nesta altura que aprendem o essencial para se tornarem num predador tão perigoso. Muitas vezes os leões roubam os animais mortos por hienas, cães-selvagem ou de outros grandes felinos.
Outrora habitavam a maior parte da África, e em partes da Europa e Ásia, mas devido à deflorestação, caça e outros factores, muitos destas sub-espécies foram extintas. Hoje em dia, só existem na África subsaariana e há uma pequena população de leões-asiáticos (P. l. persica) que habita a Floresta de Gir, na Índia.
Fonte: Wikipedia, National Geographic