Silenciosos a cada passada, avançam em direcção à presa. Com o seu manto branco, estão escondidos dos olhares alheios. E com um salto, caem sobre as suas vítimas. O nosso convidado desta semana é o Leopardo-das-neves (Uncia uncia). Um grande gato, nativo das regiões alpinas e sub-alpinas da Ásia Central, mais exactamente nos Himalaias.
Estes leopardos cinzentos são uma vista rara nesta zona, pois apenas 6,000 indivíduos selvagens permanecem. Os seus números diminuíram, devido à caça pela seu pêlo espesso e orgãos, usados na medicina tradicional chinesa. O seu pêlo protege-os do clima agreste da região, chegando a usar as caudas para servirem de cobertores contra o frio gélido da montanha, para além de ajudarem a manter o equilíbrio. Tem uns membros posteriores muito bem desenvolvidos, conseguindo realizar saltos espectaculares (quase 15 m em comprimento).
Estes mamíferos, como os restantes grande gatos, são criaturas oportunistas, alimentando-se de cadáveres ou animais domésticos. Alimentam-se de bahrals e íbex, espécies de cabras de montanhas. Também alimentam-se de animais pequenos como por exemplo os faisões, marmotas e lebres. Mas conseguem matar presas com o triplo do peso destes carnívoros, como veados almiscarados ou Iaques.
Preferem emboscar presas em terreno acidentado, fazendo uso de locais elevados. Costumam cair-lhes em cima, quase saltando 30 m de altura. Atacam directamento o pescoço da sua vítima, com a suas poderosas mandíbulas. Devido ao fato de atacarem gado, os leopardos tornaram-se alvos dos pastores das aldeias destas zonas. Também devido à escassez de fonte de alimento, estas espécies alimentam-se ramos pequenos e algumas plantinhas.
São gatos muito solitários, e a gestação dura por volta de 103 dias e ocorre em abrigos de rochas. As fêmeas costumam cuidar das crias durante 18-22 meses, e a espécie consegue viver por volta de 20 anos.
Estão ameaçados, devido à caça ilegal, especialmente por diversão. A diminuição das populações de presas e de habitat também contribui para à diminuição da população dos leopardos-das-neves.
Por agora é tudo, até próxima sexta!
Luís M. Tavares