O inverno é um dos principais desafios que os esquilos têm de superar para sobreviverem.
O Esquilo-vermelho (Sciurus vulgaris) é uma das mais de duzentas espécies de esquilos arbóreos que pertencem ao género Sciurus, dentro da família Sciuridae. Possuem quatro dentes frontais que estão sempre em crescimento de forma a que os dentes não enfraqueçam devido aos esquilos andarem quase sempre a roer. Os esquilos arbóreos são os esquilos que reconhecemos mais facilmente e que habitam o topo das árvores. Portanto são comuns ver-se não só em parques como zonas de florestas.
Podem ser encontrados em quase todas florestas europeias e nas florestas russas, desde o norte espanhol até às florestas russas siberianas. Apresentam casacos de pele, que mudam com as estações, desde vermelho ao preto, passando por tons castanhos. Um adulto presentam um comprimento de 19-23 cm e o comprimento da cauda felpuda é normalmente de 15-20 cm, pesando cerca de 250-340 g.
Os esquilos-vermelhos são roedores omnívoros, alimentando-se de principalmente de sementes das árvores, bem como nozes e castanhas (entre outros frutos secos), frutos vermelhos e mesmo ovos de pássaros. Ás vezes, usam os seus dentes para remover a casca das árvores para acederem à seiva elaborada. Graças às suas incríveis capacidades trepadoras, os esquilos estão perfeitamente adaptadas à vida nas árvores.
Cerca de 60-80% do período ativo do esquilo-vermelho é passado a procurar alimento e a alimentar-se (Os esquilos são animais diurnos). A comida em excesso é guardada em esconderijos, enterrados ou em buracos nos troncos das árvores. Estes esconderijos ajudam o esquilo-vermelho a sobreviver durante períodos de escassez de alimento. Porém, os esquilos nem sempre têm boa memória, esquecendo-se da localização destes esconderijos, tendo de os procurar. Ás vezes, alguns dos esconderijos ficam perdidos para sempre.
Os esquilos-vermelhos fazem o seu ninho, por entre os ramos, utilizando paus, musgo, folhas, relva e bocados de tronco, mas também podem fazer o seu ninho em locais mais protegidos como buracos no tronco das árvores.
Os principais predadores dos esquilos-vermelhos são aves de rapina, como corujas, alguns mustelídeos, gatos selvagens ou mesmo raposas. As populações de esquilo-vermelhos encontra-se em queda devido à alteração ou destruição dos seus habitats, bem como à introdução do esquilo-cinzento que se tornou uma espécie invasiva, visto que não é controlado por predadores (Este caso aconteceu por exemplo na Grã-Bretanha).
O período de acasalamento é durante o mês de Fevereiro-Março e em Junho-Julho, durante o verão. Nascem cerca de 3-4 (no máximo 6) crias por cada período. A fêmea é que toma conta destes pequenos seres indefesos, cegos, mudos, surdos, pesando cerca de 10-15 g. Só passadas 10 semanas, após o nascimento, é que ocorre o desmame. Os esquilos que sobrevivam ao seu primeiro inverno, têm uma esperança média de vida de 3 anos, podendo chegar aos 7 anos. A própria sobrevivência de um indivíduo depende de vários fatores, como a localização dos seus esconderijos, do seu habitat e ao alimento disponível. Cerca de 75-85% dos juvenis não sobrevive ao primeiro inverno.
Fonte: Wikipedia